Intelic’s Dronebedrijf Boomt: Megadeal met Defensie Trekt Internationale Aandacht!

Binnenkort zouden collega’s op de militaire beurs Brave1 in Oekraïne staan, maar die is afgelast. ‘We hadden al een stand geboekt, maar eind juli werd een wapenbeurs in Kyiv aangevallen door Rusland, met 10 doden en meer dan 100 gewonden als gevolg. Daarom is Brave1 geannuleerd.’

Het contrast is groot tussen de oorlog waar de software van Intelic wordt gebruikt aan de Oekraïense zijde, en de ontspannen, enigszins chaotische sfeer op het nieuwe kantoor van Intelic op het NDSM-terrein in Amsterdam. Aan de ene kant staan vaatwassers klaar voor een toekomstige kantine, aan de andere kant zijn vergaderruimtes al in gebruik. De softwareontwikkelaars en drone-testers zitten tijdelijk nog op een andere etage.

Verhuizing naar voormalig hoofdkantoor van Greenpeace

Het voormalige Greenpeace-hoofdkantoor biedt veel ruimte en licht. ‘Ik wil een grote graffiti op die lange witte muur laten zetten als eerbetoon aan deze plek,’ zegt Korthals Altes. Het snelgroeiende bedrijf verhuisde hierheen omdat het oude kantoor te klein werd. Hier kan Intelic uitbreiden naar meer dan 100 medewerkers, waarvoor op dit moment nieuwe werkplekken worden opgebouwd in het robuuste gebouw.

Nog geen jaar geleden werd Intelic uitgeroepen tot MT/Sprout Challenger van 2025. Het bedrijf had toen al succes met zijn software waarmee militairen onbemande lucht- en gronddrones kunnen besturen. Het platform, Nexus genaamd, ondersteunt drones van verschillende fabrikanten, kan een hele vloot aansturen en verzamelt data uit de vluchten, wat vorig jaar al bijdroeg aan de slagkracht van vele Oekraïense eenheden.

Vol gas onder druk

De oorlog in Oekraïne heeft zich snel ontwikkeld van traditionele gevechten naar een drone-oorlog, wat startups als Intelic een impuls geeft. Vorig jaar had Korthals Altes 45 werknemers, drie keer zoveel als het jaar daarvoor, en nu zijn het er al meer dan zeventig. Volgend jaar kunnen dit er meer dan honderd zijn.

Onder druk groeien betekent dat elke software-update die een voordeel biedt, levens kan redden en de kansen in de oorlog kan verbeteren. ‘Het afgelopen jaar was het constant vol gas geven,’ zucht de oprichter, die ooit als werkstudent bij Defensie aan zijn eerste droneproject werkte en er later een startup van maakte.

In feite is Intelic al enkele keren ingrijpend veranderd, net zoals hijzelf als leider. ‘Ik moest mezelf enkele keren opnieuw uitvinden omdat we steeds tegen nieuwe uitdagingen aanliepen door de snelle groei.’

‘Mensen denken voor je’

Het is voor elk bedrijf een uitdaging om snel te groeien. Er moest een managementteam worden opgezet, afdelingen en processen gestructureerd en teams geleid. ‘Ik ben van een oprichter die zelf meeprogrammeerde naar een manager en leider gegroeid.’

Onderweg heeft hij veel geleerd, vooral over het belang van communicatie. ‘Aanvankelijk werkte ik met een klein team van bekenden. Toen kon ik iets roepen vanachter mijn laptop en had iedereen het gehoord. Nu moet ik mijn woorden zorgvuldig kiezen.’

‘Je moet je realiseren dat je een positie van aanzien hebt. Het verbaasde me hoe snel mensen je als ‘de baas’ zien. Ik zei een keer voor de grap dat iets leuk zou zijn om te doen, en twee weken later had iemand het gemaakt: “Dat wilde je toch?” Je moet dus voorzichtig zijn met wat je zegt. Mensen vullen in wat je bedoelt als je niet duidelijk bent.’

Intelic focust op ministeries van Defensie

Intelic werkt nog steeds nauw samen met dronefabrikanten om zoveel mogelijk hardware compatibel te maken met hun systeem. Maar de focus qua klanten ligt nu volledig op de ministeries van Defensie van verschillende landen. ‘We zijn interessanter dan ooit voor defensie omdat we met zoveel verschillende hardware werken. Zo verzamelen we waardevolle data over hoe verschillende drones presteren, wat cruciale informatie is voor deze organisaties bij het kiezen van leveranciers.’

Intelic biedt een zogenaamde procurement hub onder de naam Intelic BASE: een uitgebreide catalogus van drones die compatibel zijn met het platform. De eerste dronefabrikanten zijn al aangesloten, maar het doel is vooral dat militaire organisaties toegang willen. ‘Het is een grote digitale etalage, en het begint bij Nederland.’

Contract van 30 miljoen met Nederlandse Defensie

In juli sloot de Nederlandse Defensie een contract van meer dan 30 miljoen euro voor de komende drie jaar met Intelic. In ruil daarvoor levert Intelic zijn huidige systeem, maar werkt dit deels verder uit samen met Defensie, zodat de Nederlandse krijgsmacht toegang blijft hebben tot de nieuwste technologieën. Ook traint Intelic soldaten in het gebruik van Nexus.

Volgens Korthals Altes is dit contract uniek. ‘Nederland is het eerste land dat een contract afsluit rond software als eindproduct, in plaats van hardware met bijgeleverde software. Andere landen tonen daarom grote interesse in onze overeenkomst. Defensie spendeert nu een aanzienlijk deel van zijn budget aan software.’ 

Europese grenzen verdedigen met drones

In zijn industrie draait alles om directe paraatheid, stelt de ondernemer. Klaar zijn voor de oorlog, vooral die van de dag van morgen. ‘De oorlog in Oekraïne lijkt ook volgend jaar door te gaan, hoe triest dat ook is. We krijgen directe feedback van gebruikers en onze lokale vestiging, maar het is nog maar de vraag of dat ons een strategisch voordeel biedt. Het is niet waarschijnlijk dat een toekomstige oorlog op dezelfde manier zal worden gevoerd als in Oekraïne.’

Defensie moet bepalen hoe toekomstige oorlogen eruit zullen zien en hoe daarop te reageren. ‘Daarom is de samenwerking met Defensie en de feedback van Nederlandse gebruikers zo waardevol. We ontwikkelen een softwaremodule voor drones die drone-aanvallen kunnen afweren. Vooral als je bijvoorbeeld de Europese grenzen moet verdedigen, moet je op veel plaatsen een droneteam hebben zitten en besluiten vanuit waar je in actie komt.’ 

Staat wil gouden aandeel in Intelic

De regering overweegt een gouden aandeel te nemen in Intelic, met bijzonder stemrecht bij strategische beslissingen zoals een verhuizing of overname. Korthals Altes: ‘Het ministerie van Financiën buigt zich hier nu over. Maar wat ons betreft is zo’n aandeel niet nodig. Het nationale belang wordt al beschermd door exportregels en wetten zoals Vifo, waar ik als Nederlander volledig achter sta. Maar Defensie wil dit extra vastleggen, net als de zogenaamde continuïteit: er moet iets geregeld zijn voor het geval we failliet gaan, wat gebruikelijk is bij defensiecontracten.’ 

Voor de duidelijkheid: dat gouden aandeel, en ook die 30 miljoen van Defensie, zijn geen investering. Nog steeds is Keen Ventures, dat in 2024 al 2 miljoen investeerde in het toenmalige Avalor AI, de enige investeerder. Intelic moet zijn groei dus financieren uit zijn eigen cashflow. ‘We hebben op dit moment geen extra fondsen nodig. We hebben in het verleden wel overwogen om kapitaal op te halen, maar daar steeds van afgezien. Ook nu zijn we weer in gesprek.’

In gesprek met ‘heel wat’ landen

Tegelijkertijd is Intelic in gesprek met ‘heel wat landen’ over een contract, en het lijkt erop dat daar volgend jaar al iets uit kan komen. ‘Vooral de kleinere landen staan open voor buitenlandse aanbieders. Dat wij uit een klein, neutraal land komen, speelt in ons voordeel.’ In grote landen zoals Frankrijk en Duitsland is er een neiging om eerst met lokale partijen zaken te doen. ‘Maar er zijn ook signalen dat dit aan het veranderen is. Het Deense softwarebedrijf Systematic heeft onlangs in Duitsland een contract gesloten.’ 

Nooit een taxi naar de voordeur

Moet Intelic, gezien zijn groeiende ernst, ook meer op zijn veiligheid letten? ‘Defensie stelt vanzelfsprekend eisen aan waar en hoe alle data wordt opgeslagen, aan de screening van nieuwe mensen en aan de fysieke beveiliging van het kantoor. Maar ik maak me geen zorgen over een aanval vanuit een ander land. Eerder over de dreiging van wat ik wappies zal noemen. Ik kom de gekste reacties tegen onder berichten van bijvoorbeeld een staatssecretaris van Defensie.’

Ja, in Oekraïne is het een ander verhaal. Korthals Altes komt er regelmatig. ‘Ik neem nooit een taxi rechtstreeks naar de voordeur van ons kantoor. En ik heb daar natuurlijk meer dan één telefoon bij me.’ Maar in Amsterdam kunnen Korthals Altes en zijn team nog steeds met een gerust hart naar het kantoor komen.

Intelic is geen ASML met unieke patenten

En terwijl het kantoor wordt verbouwd, gaat het werk door tussen de met graffiti bespoten scheepshallen aan het IJ, vol ateliers, kleine bedrijven en drukke horecagelegenheden. ‘We willen zo snel mogelijk uitbreiden naar nieuwe landen. Als je de Android van de dronewereld wilt worden, moet je zoveel mogelijk partijen aan je platform binden vanwege het netwerkeffect. Daar moeten we het van hebben: we willen de Europese standaard zetten, maar we zijn geen ASML met unieke patenten. We moeten het hebben van de snelheid waarmee we onze software ontwikkelen.’

Het leiden van deze groei en snelheid houdt Korthals Altes goed vol, zegt hij. ‘Natuurlijk heb ik veel moeten leren, ik lees veel boeken, laat me af en toe coachen maar ik leer vooral door veel fouten te maken. Maar het ligt me ook wel, de leidersrol. Of laat ik zeggen dat ik er aanleg voor heb. Dat betekent niet dat ik minder fouten maak, maar dat ik ze misschien sneller herken en ze niet twee keer hoef te maken. Je kunt je leiderschapslessen wel uit een boek halen, maar pas als je zelf een fout maakt, onthoud je de les echt.’

En om jezelf steeds opnieuw uit te vinden als leider, moet je jezelf heel goed leren kennen. Misschien is dat wel zijn belangrijkste les tot nu toe. ‘Je moet dicht bij jezelf blijven. In feite moet je de puurste versie van jezelf worden om dit te kunnen.’