Al die prachtige apps en websites ten spijt, vragen velen zich af of je met AI een echt productiebedrijf kunt opzetten zonder medewerkers. E-commerce experts Geert-Jan Smits en Jurriën Kerstholt demonstreren met hun initiatief Cofounded by AI hoe ver je kunt komen. “Terwijl anderen AI oppervlakkig inzetten, bouwen wij vanaf de grond op met AI,” zeggen ze.
Een succesvol bedrijf runnen zonder personeel is voor veel ondernemers een droomscenario. Geert-Jan Smits, eerder oprichter van het online interieurwarenhuis Flinders en voormalig werkgever van meer dan honderd mensen, weet nog goed hoeveel complicaties dat met zich meebracht.
Nadat hij zijn onderneming had verkocht, was Smits voornamelijk actief als investeerder en adviseur. Toch begon het weer te kriebelen om zelf iets te ondernemen. “Ik wilde iets nieuws starten, maar dan niet op de traditionele manier. Ik ga geen zestig tot tachtig uur per week meer werken, dat kan ik mijn kinderen en mezelf niet aandoen,” vertelt Smits.
Productbedrijf met een werkweek van 4 uur
Tijdens de jaarwisseling nam Smits zich voor een eigen productbedrijf op te richten waar hij slechts vier uur per week aan zou besteden. De oplossing lag voor de hand – AI. Toen Smits dit idee besprak met Jurriën Kerstholt, was die direct enthousiast. Kerstholt had zijn e-commercebureau De Nieuwe Zaak ook verkocht en had tijd over. “Mijn eerste project was een webshop die ik in een halve dag opzette, iets wat vroeger twee maanden duurde,” deelt Kerstholt.
Smits en Kerstholt voelen dat de wereld veranderd is, vergelijkbaar met de opkomst van het internet en e-commerce. “Het gebruik van AI is nu alomtegenwoordig, en niet alleen in Nederland zijn ondernemers en grote bedrijven actief bezig met AI, vooral om processen te versnellen en te verbeteren,” licht Smits toe.
De kaasschaafmethode in AI
Wat je vaak ziet, is incrementele verbetering binnen bestaande organisaties door middel van AI, zonder dat er radicaal nieuwe divisies worden opgezet die volledig door AI worden aangestuurd. Smits en Kerstholt zien dit als een gemiste kans en zijn zelf een onderneming vanaf de grond aan het opbouwen met behulp van AI, gericht op fysieke producten.
Hun avontuur begon deze zomer en hoewel er nog geen fysiek product is, hebben ze al significante vooruitgang geboekt door nauw samen te werken met bekende taalmodellen en andere AI-tools. Deze tools hielpen bijvoorbeeld bij het bepalen welk product ze moesten gaan ontwikkelen.
AI kiest de ideale producten
Smits en Kerstholt stelden criteria op voor het product: geen maten of verschillende kleuren, geen elektronica, en gemakkelijk te verzenden. Deze criteria legden ze voor aan verschillende grote taalmodellen, met de vraag om een top 30 van potentiële producten te genereren. Al snel bleek dat ze nog iets over het hoofd hadden gezien: is er wel vraag naar het product? Ze voegden data van Kickstarter-campagnes en sociale media trends toe aan hun zoekopdracht. Uiteindelijk kwamen trends zoals ‘calm tech’, ‘sleep maxxing’ en producten gericht op een langer gezond leven als meest kansrijk naar voren.
Na een selectieproces kozen ze voor drie producten: een ademhalingscoach in de vorm van een stijlvol ei-vormig apparaat, een slaapmasker voor zijslapers, en een focustimer die helpt om ongeveer 30 minuten aan één stuk door te werken. De focustimer, een elegante houten kast met een koperen klankschaal, werd de uiteindelijke keuze. “Stel de timer in en na de tijd klinkt er een gong,” legt Smits uit.
AI-focusgroepen met een leger aan persona’s
De volgende stap die traditioneel veel tijd en geld kost, is het marktonderzoek. Smits en Kerstholt vervingen dit echter volledig door AI. In plaats van echte consumentenpanels, gebruikten ze door AI ontworpen persona’s, van de gestreste kenniswerker tot de mindful yoga-beoefenaar. Met deze synthetische groep voerden AI agents gesprekken, wat leidde tot een rapport van 140 pagina’s.
“Met AI haalden we de kernpunten eruit, en de resultaten waren zeer waardevol en kostenefficiënt,” voegt Kerstholt toe.
AI ontwerpt en bedenkt de naam
Er waren al AI-ontwerpen gemaakt van de focustimer, maar het digitale display bleek te complex. Ook het idee van een wekkerfunctie werd verworpen. Het klantonderzoek resulteerde in een aangepast, mechanisch design. Ondertussen had AI ook een naam bedacht voor het bedrijf dat de focustimer zou gaan verkopen: Minagi. “Nagi betekent de stilte na de storm in het Japans,” legt Smits uit.
Tegen een fysieke muur aangelopen
Vanaf dat moment stuitten ze op enkele uitdagingen. Hoewel er volop beelden en video’s van de focustimer waren, bleek het lastig om deze te vertalen naar een 3D-printbaar document. De technische tekeningen van de binnenzijde waren ook niet haalbaar. “Je krijgt iets dat er echt uitziet, maar het klopt gewoon niet,” zegt Kerstholt. “De ontwikkelingen in AI gaan snel, maar op het gebied van fysieke producten blijft taal een beperking.”
Menselijke engineer aangetrokken
Uiteindelijk werd toch een menselijke engineer aangenomen, na een door AI geleide zoektocht naar de beste kandidaten. Deze persoon had niet alleen de nodige ervaring, maar ook de juiste contacten in China om het product daadwerkelijk te produceren.
De ervaringen die zijn opgedaan, worden door Smits en Kerstholt graag gedeeld. “Het is cruciaal om alle kennis en beslissingen centraal bij te houden, toegankelijk voor alle AI en agents,” zegt Smits. Hij heeft hiervoor een ‘Company Brain’ opgezet, een dashboard dat essentiële beslissingen, belangrijke volgende stappen en deadlines toont.
Ondernemers blijven in controle
Hoewel AI veel taken overneemt, blijven de ondernemers aan de knoppen. “We geloven in AI die ons assisteert, terwijl wij de beslissingen nemen,” zegt Smits. Kerstholt voegt toe: “AI ontwerpt en test talloze campagnes, perfectioneert de webshop en weet hoe je een succesvolle Kickstarter-campagne opzet.”
De lancering van de Minagi focustimer staat gepland op een bekende crowdfundingssite, waar het doel is om 200.000 euro omzet te genereren. De prijs zou idealiter 129 euro moeten zijn, maar dat hangt af van de productiekosten, die nog steeds door mensen moeten worden bepaald.
“De kosten voor AI vallen mee, we komen uit met abonnementen van enkele tientjes tot honderd euro. Hoewel video iets duurder is. En de nieuwste modellen lijken vooral ontworpen om je budget snel te verbruiken,” concludeert Kerstholt.
Mira, de AI-chatbot, staat klaar op de Minagi-website om vragen te beantwoorden. “Ik help voornamelijk met vragen over Minagi zelf: hoe het werkt, wat het kost, wanneer het beschikbaar is. Verder houd ik het simpel. Ik ben hier voor Minagi, niet voor andere zaken,” laat ze weten.
Vergelijkbare berichten
- De Koffiejongens sluiten grote deal met Albert Heijn: Prijzen waren spannend!
- Uitdager Gezocht: Is jouw bedrijf een echte game-changer? Meld je aan voor de Challenger50!
- Week 38 Must Reads: AI-Doomdenken als Businessmodel: Wat Vreest ING in Klimaatzaak?
- Solo-ondernemers Veroveren Markt: Startup van 6 Maanden Verkocht voor 80 Miljoen!
- Explosieve groei: Softwarebedrijf haalt 100 miljoen omzet in slechts 8 maanden!
Anika schrijft over tuinieren, natuur en ecologie. Ze deelt praktische tips en seizoensgebonden inspiratie voor elke tuinliefhebber. Haar stukken combineren vakkennis en passie, met oog voor biodiversiteit, duurzaamheid en welzijn. Ze moedigt lezers aan om bewuster en groener te leven, te starten in eigen tuin.