Whispp: fluister-app straks letterlijk in alle telefoons wereldwijd

Halverwege een online gesprek belt Joris Castermans om live te laten horen wat Whispp kan. Op het scherm zien we hem fluisteren, en via de laptop horen we een heldere, volle stem die enkele zinnen uitspreekt. Opmerkelijk: het geluid dat we horen is niet zijn natuurlijke stem en er hangt een lichte Engelse intonatie aan. ‘Zet je computergeluid eens aan?’ vraagt hij.

Wat op dat moment gebeurde, was dat Castermans de hele tijd fluisterde — iets wat normaal gesproken nauwelijks verstaanbaar zou zijn — maar de technologie van Whispp maakte er direct duidelijke spraak van. Indrukwekkend.

De aanpak van Whispp verschilt wezenlijk van systemen die gefluister eerst naar tekst omzetten met grote taalmodellen en die tekst vervolgens via een spraaksynthese weer laten uitspreken. Dat zou volgens Castermans grote vertraging opleveren. ‘Wij zetten audio direct om naar audio, met extreem lage latency. En het gebeurt lokaal op het apparaat, niet in de cloud.’

App voor mensen met spraakproblemen

Hoewel het technisch knap is, is Whispp vooral een waardevolle toepassing voor mensen met een stemaandoening of ernstig stotteren. Dat persoonlijke doel is ook waarom Castermans de onderneming begon. Als industrieel ontwerper werkte hij jarenlang als innovatieadviseur en bouwde hij expertise op rond Internet of Things-oplossingen.

‘Ik kwam op het idee vanuit mijn eigen ervaring,’ vertelt hij. ‘Ik stotter zelf, vooral als ik moe of gespannen ben. Bij stotteren zie je dat wanneer mensen geen adem gebruiken en puur met de mond bewegen — dus fluisteren — het stotteren grotendeels wegvalt.’

Daarmee ontstond het concrete idee: kun je fluisteren herkennen en omzetten naar een natuurlijke stem? Zou een camera liplezen kunnen doen, of kun je gefluister rechtstreeks synthetiseren? ‘Als ik fluister stotter ik bijna niet, en onderzoek laat zien dat fluisteren het stotteren gemiddeld met zo’n 85 procent vermindert.’ Maar hoe maak je daar spraak van? Al in 2018 leek AI de sleutel, maar Castermans had niet de kennis. Via een hoogleraar spraaktechnologie in Nijmegen vond hij een eerste sparringpartner; na één telefoongesprek was die meegenomen in het idee. Complex, nooit eerder gedaan, maar volgens hem haalbaar.

Demo’s openen deuren wereldwijd

Castermans nam ontslag en kon dankzij subsidies en innovatieleningen de eerste R&D uitbesteden aan studenten. Eén van hen, Akash Raj Komarlu, is inmiddels co-founder en chief AI officer.

‘We hebben werkelijk alle mogelijke subsidietoezeggingen en stimuleringsregelingen aangesproken,’ zegt Castermans. Met steun van onder meer Universiteit Leiden, business angels en later Lumo Labs ontwikkelde het team de spraaktechnologie verder, en de demo’s begonnen internationaal indruk te maken.

Op CES in Las Vegas in 2023 trok Whispp al de aandacht. Destijds zat er nog een merkbare vertraging tussen fluister en stem en draaide het alleen op een laptop, maar de reacties waren veelbelovend. Een jaar later had het team een versie die op een zware AI-chip draaide met een vertraging van slechts enkele honderdsten van een seconde.

In 2024, mede dankzij aanwezigheid in het Nederlandse paviljoen, brak Whispp echt door. Het feit dat artiesten zoals Stevie Wonder zich lieten verrassen door de technologie was leuk, maar belangrijker was de erkenning via een innovatieprijs op CES voor de Nederlandse app.

Satya Nadella nam de headset op

De aandacht van Microsoft-ceo Satya Nadella maakte een groot verschil. ‘Hij komt niet zomaar langs — we waren geresearched door zijn innovatieteam — en we moesten dus perfect voorbereid zijn. Als de topman langskomt, moet de demo foutloos zijn. Je moet elk detail van je pitch kunnen aantonen.’

Tijdens een proefrun ontdekten de Nederlanders dat hun laptop niet was aangesloten en daardoor de gpu uitviel. Desondanks verliep de uiteindelijke demo vlekkeloos en Nadella was erg onder de indruk. ‘Als ik een wensenlijst van mensen had mogen maken met wie ik in contact wil komen, stond hij er zeker op,’ zegt Castermans.

Daarna stroomde de interesse binnen. Time zette de app op een van zijn lijsten met ‘Best Inventions of the Year’, Castermans sprak op het Mobile World Congress in Barcelona en er volgden gesprekken met steeds grotere spelers in de techwereld.

Pivoterend naar licenties voor smartphones en pc’s

Die interesse van hardwarefabrikanten heeft geleid tot een strategische koerswijziging: Whispp gaat licenties aanbieden aan makers van apparaten. De oorspronkelijke missie — mensen met stemproblemen helpen — blijft onverminderd belangrijk, met een potentiële doelgroep van ongeveer 300 miljoen mensen wereldwijd, maar de weg naar medische certificering en aantoonbaar gebruik voor verschillende aandoeningen is lang.

Op de site van Whispp staat echter vaak een andere use case geëtaleerd: een zakenman die op een druk vliegveld discreet in zijn telefoon fluistert, omdat hij niet wil dat omstanders meeluisteren. Dat beeld sluit aan bij de nieuwe focus van het afgelopen anderhalf jaar; Castermans wil Whispp als feature beschikbaar maken voor fabrikanten van smartphones, laptops, wearables en hun leveranciers. Een speciale Whispp-knop op elk toestel voor vertrouwelijke fluistergesprekken, draaiende via AI die op het apparaat zelf werkt — oftewel Edge AI.

Samenwerking met Qualcomm

‘De oorspronkelijke missie is niet verlaten, maar prioriteiten verschuiven: bij fabrikanten is er momenteel een lucratieve use case om mee te starten. Belangrijk is te benadrukken dat deze versie geen medische standaard heeft,’ aldus Castermans.

Die handschoen viel op bij een van de grootste spelers: Qualcomm, maker van de Snapdragon-chips die in ruwweg een miljard smartphones zit. Met Qualcomm loopt een pilot; er circuleren video’s waarin een laptop iemands gefluisterde spraak omzet in een hoorbare stem tijdens videogesprekken.

Some of the most meaningful use cases of #AI start with helping people connect.

Powered by #SnapdragonXSeries, Whispp transforms affected and whispered speech into a clear, natural voice in real time.

Learn more: https://t.co/kUpKJt29Bl

— Qualcomm (@Qualcomm) July 6, 2026

‘De relatie is wederzijds nuttig: Qualcomm wil dat dit soort toepassingen goed op hun platform draait — dat maakt hun chip aantrekkelijker voor klanten en opent mogelijkheden voor nieuwe functionaliteit. Met diepgaande samenwerking optimaliseer je energiegebruik, latency en audiokwaliteit,’ licht Castermans toe.

Hij kan niet in detail treden over partners die zelf nog niet naar buiten zijn getreden. ‘We werken nauw samen met de grootste spelers op het gebied van mobiele telefonie, pc’s en wearables,’ zegt hij.

Grotere investeringsronde met Lumo Labs

Met de koerswijziging kwam ook extra kapitaal. Venture capital-investeerder Lumo Labs stapte in, Universiteit Leiden en enkele business angels deden mee, en samen investeerden ze 2,5 miljoen euro in de fluistertechnologie. Daarbovenop kwam een vergelijkbare bijdrage als subsidie van de Europese EIC Accelerator; die weg kan later leiden tot een grotere investering door de Europese Investeringsbank (EIB).

‘Die toezegging voelde als een stempel van vertrouwen. Zodra die binnen was, konden we echt gas geven: het team uitbreiden, een groeigerichte organisatie opzetten en pilots met chip- en devicefabrikanten uitvoeren,’ zegt Castermans.

Momenteel wordt er gewerkt aan een volgende financieringsronde, die veel groter moet worden. ‘We weten welk bedrag we willen ophalen en praten met zowel Nederlandse als internationale investeerders.’ De komende periode richt Whispp zich op het aanscherpen van samenwerkingen met grote hardwarefabrikanten om de software verder te ontwikkelen en te testen. Een vaste marktintroductiedatum noemt hij nog niet.

Nieuwe ceo met achtergrond bij Dolby

De focus op licenties vraagt ook om mensen met ervaring in audio en device-markten. Daarom haalde Whispp Andreas Spechler binnen, die twintig jaar ervaring heeft bij Sony en Dolby. Hij nam bovendien voormalige Dolby-collega’s mee en is sinds vorige maand de ceo van de scale-up. Castermans zelf vervult nu de rol van cmo en blijft de missie en het verhaal uitdragen.

Voor Castermans betekent dit een grote verandering, hoewel hij als grootaandeelhouder nog veel invloed houdt. ‘Tot voor kort deed ik, naast onze cto en nu caio Akash, alles wat niet-technisch was: coo, cfo, cmo. Dat heeft lang geduurd omdat je zuinig moet zijn met middelen. Inmiddels hebben we een goede cfo, een chief of staff, een chief product officer en een chief revenue officer; een gedegen directieteam dat praktisch ervaring heeft.’

En hij benadrukt de waarde van het nieuwe leiderschap: ‘Veel van wat we nu meemaken, had ik alleen nooit voor elkaar gekregen. Als oprichter blijf je emotioneel betrokken en een drijvende kracht, maar dit is meer dan een baan — het is mijn levenswerk.’