Vroeg in de ochtend van 29 april 1945, in de laatste dagen van de Tweede Wereldoorlog, terwijl de geallieerden het Führerbunker in Berlijn naderden, gaven Adolf Hitler en Eva Braun elkaar het jawoord. In hun huwelijksverklaring stelden ze dat ze van “zuivere Arische afkomst” waren en geen erfelijke aandoening hadden die hen van het huwelijk zou kunnen uitsluiten.
Hitler en Braun waren geen uitzondering: de naziwetgeving verplichtte alle bruidsparen om een dergelijke verklaring af te leggen, bedoeld om de eugenetische doelstellingen van het regime te verzekeren.
Gezien Hitlers uitgesproken opvattingen over eugenetica rijst de vraag wat hij gedaan zou hebben als hij toegang had gehad tot de genetische kennis die wij nu hebben. En wat zouden moderne DNA-onderzoeken ons kunnen vertellen als ze ooit de kans krijgen om zijn genetisch materiaal te analyseren?
Hitler is een van de meest onderzochte personen uit de geschiedenis; talloze documentaires blijven zijn leven tot in detail behandelen. Tot voor kort ontbrak er echter een andere “tekst”: zijn DNA.
In 2021 benaderde Blink Films, een televisieproductiebedrijf, mij met het voorstel om het vermeende DNA van Hitler te onderzoeken. Het zou afkomstig zijn van een bebloede lap stof die zou zijn afgesneden van de sofa waarop Hitler zelfmoord pleegde. Ik ben een bekende forensisch- en oud-DNA-specialist en men vroeg mij de genetische kant van het project te begeleiden. Hoewel de stof onmiskenbaar leek te passen bij de sofa en de herkomst plausibel oogde, moesten we zekerheid krijgen.
Gewoonlijk wordt zo’n identificatie bevestigd door het DNA van een naaste verwant van de verdachte te vergelijken met het DNA uit het steekproefmateriaal. Hitler liet echter geen bekende, levende afstammelingen achter.
Er bestond echter een alternatieve aanpak. Het Y-chromosoom wordt vrijwel onveranderd via de mannelijke lijn geërfd, van vader op zoon. Jaren geleden wisten de journalist Jean-Paul Mulders en historicus Marc Vermeeren mannelijke bloedverwanten van Hitler in Europa op te sporen, van één van hen een DNA-monster te verkrijgen en het Y-chromosoom te analyseren. Die gegevens leverden een Y-chromosomaal profiel op dat vergeleken kon worden met een profiel afkomstig van de bloedvlek in de stof.
Het bleek een match te zijn.
De volgende stap was uitzoeken wat het DNA ons kon vertellen — en minstens zo belangrijk — wat het niet kon onthullen.
Hitlers gezondheidstoestand is altijd onderwerp van speculatie geweest. Omdat niemand hem meer fysiek kon onderzoeken, hebben artsen en historici door de jaren heen geprobeerd diagnoses te stellen op basis van beschikbare aanwijzingen. Er bestaan inderdaad enkele historische notities die aanknopingspunten geven.
Zo wees een medische keuring tijdens Hitlers gevangenschap in Landsberg in 1923–24, volgens een relatief recente vondst in de archieven, op een rechterzijdige cryptorchidie — een niet-ingedaalde teelbal.
De resultaten van het sequencen van Hitlers genoom werden voorgelegd aan specialisten op het gebied van geslachtsontwikkelingsstoornissen. Al snel viel hen op dat Hitler een deletie droeg in één van zijn twee kopieën van een belangrijk gen voor seksuele ontwikkeling, PROK2.
Deze deletie wordt geassocieerd met een aandoening die congenitale hypogonadotrope hypogonadisme (CHH) heet. CHH is zeldzaam en wordt gekenmerkt door onvoldoende aanmaak van het hormoon GnRH, of door verminderde werking ervan.
Omdat GnRH essentieel is voor de stimulatie van de productie van geslachtshormonen, kan dit gebrek leiden tot het niet goed ontwikkelen of onderontwikkeld zijn van voortplantingsorganen en tot vertraagde of uitblijvende geslachtsrijping tijdens de puberteit. De verschijnselen variëren, maar bij jongens met CHH komen onder meer microfalus (een zeer kleine penis, ook wel micropenis genoemd) en cryptorchidie (niet-ingedaalde testes) relatief vaak voor.
Deze ontdekking zorgde tijdens het onderzoek voor opschudding. Alhoewel aan de hand van DNA niet met absolute zekerheid te zeggen is hoe Hitlers geslachtsdelen er precies uitzagen, bleek dat hij een ziekteveroorzakende variant in één van zijn PROK2-genen droeg die aansluit bij de historische aanwijzingen over zijn genitaliën.
De ironie is natuurlijk scherp: Hitler en de nazi’s waren gefixeerd op vermeende mentale en lichamelijke “gebreken” met erfelijke oorzaken.
Na de Tweede Wereldoorlog leidde de omvang en wreedheid van de nazi-eugenetica tot wereldwijde afkeer en tot de morele verwerping van die ideologie. Toch zijn de onderliggende ideeën — dat sommigen genetisch superieur zouden zijn aan anderen — verontrustend genoeg niet volledig verdwenen.
Je genetische samenstelling is slechts één klein onderdeel in het veel grotere samenspel dat bepaalt wie je bent. Naast je unieke DNA heb je epigenetische factoren, je levensloop en ervaringen, tijdsgebonden, maatschappelijke en omgevingsinvloeden, en de keuzes die je zelf maakt — een eigen constellatie van factoren die je als persoon vormen.
En dat geldt uiteraard voor iedereen, ook voor Adolf Hitler.
Volgens zijn eigen wetten zou zijn huwelijk ongeldig zijn geweest. Poëtische gerechtigheid, zou je kunnen zeggen. Als Hitler zijn eigen genetische profiel, anoniem gepresenteerd, had gezien, dan had hij zichzelf vrijwel zeker als ongeschikt bestempeld voor de samenleving — in de woorden die binnen het naziregime gebruikt werden, waarschijnlijk zelfs tot verwijdering gedoemd.
Turi King is hoogleraar en directeur van het Centre for Evolution aan de University of Bath en auteur van “The Secrets of Our DNA: How Genetics Has Changed the World” (verschijnt dinsdag).
Vergelijkbare berichten
- Meer Meiden Kiezen N-Profiel op Havo: Jongens Blijven Achter!
- Wandelaars Vinden Goudmunten uit 1800 en Ze Zijn Een Vermogen Waard: ‘Ik Stond Versteld’
- Dreigt Cyanide-regen door 3I/ATLAS? Harvard-wetenschapper geeft uitleg
- Mysterieuze Romeinse Artefact Ontdekt in New Orleans: Bericht van ‘Geesten der Doden’ Onthuld!
- Heb je een hekel aan kauwgeluiden? Het verhoogt je risico op depressie!
Eva schrijft gepassioneerd over cultuur, geschiedenis en maatschappelijke thema’s. Ze onderzoekt trends in kunst en erfgoed, met een bijzondere interesse voor Europese invloeden. Haar artikelen combineren diepgang en toegankelijkheid, waardoor cultuur op een boeiende manier wordt gepresenteerd voor een breed, nieuwsgierig lezerspubliek binnen én buiten Nederland.