Liang Wenfeng, de oprichter van het AI-bedrijf DeepSeek, jaagt niet op winst, geeft zijn AI-technologieën gratis weg en ziet het ontwikkelen van klantproducten als tijdverspilling. Ondanks deze onorthodoxe benadering slaagt hij erin om miljarden aan investeringen binnen te halen.
Liang Wenfeng, het brein achter het Chinese AI-onderneming DeepSeek, staat open voor investeringen van buitenaf. Na een succesvolle eerste financieringsronde, is een tweede serie in de planning. Een beursgang in Shanghai wordt zelfs overwogen, mogelijk al in het tweede kwartaal van volgend jaar.
Na een financieringsronde in juli heeft de 41-jarige ondernemer 7,4 miljard dollar opgehaald, met bijdragen van een Chinees staatsfonds voor AI, techreus Tencent en batterijfabrikant Contemporary Amperex Technology. Hierdoor wordt DeepSeek gewaardeerd op meer dan 50 miljard dollar.
Wenfeng is ondertussen alweer in gesprek voor nieuwe investeringen die mogelijk enkele miljarden toevoegen en de waardering op 71 miljard brengen, aldus The Wall Street Journal. Reuters meldt dat hij plannen heeft om zelf AI-chips te gaan produceren.
Hiermee volgt hij het voorbeeld van andere grote techbedrijven uit China en de VS, die ook hun eigen chips willen produceren. Het doel van DeepSeek is om minder afhankelijk te zijn van chips van Nvidia en Huawei, niet om de chips zelf te verkopen.
Een Uitdaging voor Investeerders
Hoewel dit aantrekkelijk kan klinken, zullen investeerders het niet makkelijk hebben met hem. Wenfeng’s onderneming is gebaseerd op een specifieke visie: hij gelooft niet in winstmaximalisatie.
‘Als je alleen voor eigen gewin gaat, heb je al verloren’, zo stelt hij. Dit blijkt uit lekken van een investeerdersbijeenkomst op Reddit. Een verschuiving naar een commercieel bedrijf is volgens Wenfeng nog ver weg.
DeepSeek streeft naar één doel: Artificial General Intelligence (AGI), het ontwikkelen van kunstmatige intelligentie die menselijke taken kan evenaren of verbeteren.
Wenfeng ziet dit moment niet als de tijd om winst te maximaliseren door producten te ontwikkelen. Hij wil niet te veel tijd of energie steken in het ontwikkelen van consumenten- of bedrijfsproducten.
Terughoudendheid als Strategie
Investeerders zullen het ook moeilijk vinden dat de AI-modellen van DeepSeek open source zijn. Er zijn geen dure abonnementen of andere kosten verbonden aan het gebruik, in tegenstelling tot bij Amerikaanse concurrenten. Dit is een bewuste keuze van Wenfeng.
Voor hem is terughoudendheid een strategie. ‘Je geeft iets op in ruil voor iets anders.’ Met open source geeft hij bepaalde waarden weg, maar krijgt hij er ook veel voor terug: tevreden medewerkers en meer samenhang binnen de organisatie. ‘Ook de samenleving profiteert ervan; andere bedrijven en particulieren waarderen dit.’
Hij verwacht dat AGI enorme commerciële waarde zal hebben. Zijn prioriteit is om in deze technologie voorop te lopen en succesvol te zijn. AI heeft potentieel om 10 procent van de wereldwijde waarde van goederen en diensten uit te maken, berekent hij.
‘Als het AI-tijdperk bedrijven met een marktwaarde van biljoenen dollars creëert, zou het al iets zijn als DeepSeek er één van kan zijn’, zegt hij bescheiden. Wie nu al een monopolie wil, zal volgens hem falen. ‘Dat leert de geschiedenis ons.’
Hedgefonds met AI
DeepSeek is lange tijd gefinancierd met de inkomsten van High-Flyer, het hedgefonds dat Wenfeng in 2015 heeft opgericht. Hier gebruikt hij AI om patronen in aandelenkoersen te herkennen, wat aanzienlijke winsten en een solide portfolio oplevert.
Tegen 2021 heeft het fonds een kapitaal van 100 miljard yuan, omgerekend bijna 13 miljard euro. Niet slecht voor iemand wiens ouders basisschoolleraren waren.
Wenfeng groeide op in de provincie Guangdong, in het zuiden van China. Als kind was hij rustig, volgens de Washington Post. Al vroeg bleek dat hij uitblonk in wiskunde.
Op de middelbare school liep hij vooruit op zijn leeftijdsgenoten en werd op zijn 17de toegelaten tot de elite Zhejiang Universiteit in Hangzhou, waar ook Alibaba is gevestigd. Hij behaalde er masters in elektronica, informatie- en communicatietechnologie.
DeepSeek Maakt Indruk
Waarom hij dan toch voor finance koos, met zijn eigen hedgefonds? Wellicht om zijn grote droom te financieren: AGI. Of om toptalent aan te trekken voor zijn onderzoeksteam, of misschien om een voorraad Nvidia-chips in te slaan – hij kocht er 10.000 nog voordat het Amerikaanse exportverbod inging.
Maar Wenfeng zoekt niet de publiciteit met zijn visie en grote dromen. Hij heeft slechts twee interviews gegeven aan Chinese media. En toch zat begin vorig jaar de wereldpers achter hem aan na de lancering van het open source AI-model DeepSeek R1.
Dit model presteert vergelijkbaar met ChatGPT en andere Amerikaanse AI-modellen, maar tegen een fractie van de kosten. Dit veroorzaakte paniek onder beleggers in tech-aandelen, daar de AI-bubbel, waar al honderden miljarden in zijn gepompt, op barsten stond. Zelfs de Amerikaanse president Donald Trump noemde de lancering een ‘wake-up call’.
Stoppen met Nabootsen
Met alle ophef trok Wenfeng ook de aandacht van de Chinese overheid. Begin 2025 wordt hij persoonlijk uitgenodigd voor een topoverleg met de Chinese premier Li Qiang en andere industrie-experts, om mee te denken over hoe China de dominante wereldmacht in AI kan worden.
Plotseling is deze bescheiden man met bril, een jeugdig uiterlijk en sluik haar, het gezicht van de Chinese AI-toekomst. Zijn boodschap: China moet stoppen met imiteren en meer innoveren. Dit valt in goede aarde.
De AI-modellen van DeepSeek zijn inmiddels breed verspreid in het land. Lokale overheden, staatsbedrijven, banken, verzekeraars, vermogensbeheerders, technologiebedrijven en andere sectoren maken er gebruik van. Er wordt gezegd dat DeepSeek winstgevend is, hoewel daar kritisch naar wordt gekeken.
99 Procent Goedkoper
Volgens Wenfeng tonen de gepubliceerde cijfers aan dat open source geen invloed heeft op zijn bedrijfsmodel, zolang er een redelijke winst wordt gemaakt. ‘Als je streeft naar honderdvoudige winstmarges, zal open source zeker een impact hebben’, legt hij uit tijdens een investeerdersbijeenkomst. Wat betreft kosten, tijd en gebruikerservaring blijft DeepSeek de Amerikanen bijbenen. Het meest recente AI-model V4 Flash is eerder gelanceerd dan Claude Opus 4.8 van Anthropic. Qua prestaties doet het bijna niet onder. Dat zijn al twee pluspunten voor de gebruikerservaring en snelheid.
Wat de prijs betreft, blijft het verschil significant, merkt Axios op. DeepSeek rekent ongeveer 28 cent voor dezelfde hoeveelheid output die Claude Opus 4.8 25 dollar kost: een verschil van 99 procent.
38 Miljard Dollar Rijker
Het gebrek aan geavanceerde AI-chips heeft hij eigenlijk omgezet in een voordeel. ‘Als de rekenkracht beperkt is, stelt grotere rekenefficiëntie je in staat om grotere modellen te trainen. Grote bedrijven lossen dit probleem op door meer middelen in te zetten. Wij geven prioriteit aan kostenefficiëntie’, vertelt Wenfeng aan potentiële investeerders. ‘Wij geloven in schaalvergroting: een grotere schaal levert ongetwijfeld betere resultaten op.’
Hoewel de droom van AGI nog niet bereikt is, hebben zijn visie en onderneming Wenfeng geen windeieren gelegd. In de miljardairsindex van Bloomberg staat hij op de 64ste plaats van de 500 rijkste mensen ter wereld, met een vermogen van bijna 38 miljard dollar. Maar het grootste deel daarvan bestaat uit zijn belang van 80 procent in DeepSeek.
Investeerders blijven dus cruciaal om zijn droom voort te zetten. Wat hij hen nu voorspiegelt is nog altijd geen directe winst, maar wel ‘watermeloenen’, in vergelijking met de ‘sesamzaadjes’ die huidige AI-ontwikkelingen zijn. ‘Sommige van die sesamzaadjes zijn natuurlijk best groot, maar ze zijn het niet in het grote geheel’, zegt hij.
Vergelijkbare berichten
- ASML in Top 50 Waardevolste Bedrijven: VS Blijft Domineren
- Week 7 Must Reads: Chinese Tsunami: Adyen’s Oprichtersfabriek & Leiderschapscrisis Looms
- Ongelooflijk: Twee ondernemers zonder product halen meer op dan alle start-ups in 2024!
- Gamefanaat wordt ‘War King’: van VR-bril tot AI-wapens voor het Amerikaanse leger
- Topartikelen week 30: Xpeng-topman voorspelt chaos: Defensie-favoriet Helsing & geheimen van topbestuurders
Anika schrijft over tuinieren, natuur en ecologie. Ze deelt praktische tips en seizoensgebonden inspiratie voor elke tuinliefhebber. Haar stukken combineren vakkennis en passie, met oog voor biodiversiteit, duurzaamheid en welzijn. Ze moedigt lezers aan om bewuster en groener te leven, te starten in eigen tuin.