BlueAlp, Nederlandse plasticrecycler, groeit 5x: ‘Je moet opschalen als het fundament staat’

Goed nieuws uit de recyclingsector: BlueAlp uit Eindhoven breidt fors uit. Er komt een productielocatie in Kampen, de installatie in Oostende wordt verdubbeld en daarnaast staat een nieuwe fabriek in Rotterdam op de planning.

‘Wij richten ons op hoogwaardig recyclaat’, verklaart ceo Valentijn de Neve. ‘Bij ons speelt de laagste prijs niet altijd de doorslaggevende rol.’

BlueAlp levert al aan klanten die verpakkingen nodig hebben in bijvoorbeeld de voedingsmiddelen- en medische sector. De Neve zegt: ‘In de gespecialiseerde markten waar wij actief zijn, telt het circulaire aankoopbeleid vaak zwaarder dan het directe prijsverschil met virgin plastic. Bovendien zien we dat interesse in circulair materiaal toeneemt door nieuwe Europese regels.’

De nieuwe EU-voorschriften voor verpakkingen leggen onder meer vast dat er vanaf 2030 minimaal 10 procent gerecycled plastic in verpakkingen moet zitten. ‘De verpakkingsbranche begint daar nu al op voor te sorteren. Grote inkoopaanpassingen moet je ongeveer drie jaar van tevoren voorbereiden.’

Chemische recycling van kunststoffen

BlueAlp werkt met wat men chemische recycling noemt. Dat verschilt van mechanische recycling, waarbij vaak goed te scheiden en harde kunststoffen (zoals PET) worden gesorteerd en vermalen tot uniforme vlokken die opnieuw tot plastic producten worden verwerkt.

Chemische recycling richt zich juist op plastics die ongeschikt zijn voor mechanische verwerking en daardoor vaak in verbrandingsovens verdwijnen. Die verbranding levert aanzienlijke CO2-uitstoot op. Ook kan op stortplaatsen, waar plastic langdurig ligt, methaan vrij komen.

BlueAlp accepteert een brede stroom van verschillende plastics als grondstof. In de fabriek worden deze materialen verhit onder zuurstofarme omstandigheden (pyrolyse), waardoor de polymeren uiteenvallen tot eenvoudige koolwaterstoffen. Het resultaat is pyrolyse-olie, een uitgangsproduct voor de productie van nieuwe plastics, zoals verpakkingsfolie.

Minder verbranding, minder afhankelijkheid van olie

Pyrolyse-olie geldt in de chemische industrie als een niet-fossiel alternatief voor nafta, dat normaal uit aardolie komt. De Neve noemt meerdere voordelen: ‘Circulaire routes zorgen ervoor dat er minder plastic aan verbranding wordt blootgesteld. Daarnaast verkleint dit de strategische kwetsbaarheid doordat je minder afhankelijk bent van olie-invoer.’

In Eindhoven vervaardigt BlueAlp onderdelen voor de fabrieken, zoals reactorvaten en leidingen. De eigen pyrolyse-installaties komen op andere locaties. Voor Rotterdam en Kampen zet BlueAlp fabrieken in eigen beheer neer, maar het bedrijf werkt ook met licenties. Zo zijn er samenwerkingen afgesloten met het Italiaanse afvalverwerkingsbedrijf RES en met bio-chemiebedrijf BioBTX uit Delfzijl.

Productiecapaciteit groeit ruim vijf keer

De huidige installatie in het Belgische Oostende produceert jaarlijks 24.500 ton pyrolyse-olie. BlueAlp maakte woensdag bekend dat die capaciteit wordt verdubbeld. Daarnaast komt er, mede dankzij een subsidie van 21 miljoen euro uit het EU Innovation Fund, een nieuwe pyrolyse-fabriek in Kampen met een capaciteit van 50.000 ton per jaar, gepland voor 2029.

En dat is niet het einde: samen met LBC Terminals werkt BlueAlp aan een fabriek in Rotterdam met een capaciteit van 40.000 ton. Daarmee stijgt de totale eigen productiecapaciteit de komende jaren naar ongeveer 140.000 ton pyrolyse-olie per jaar — ruim meer dan een vervijfvoudiging.

Eerst de basis goed, dan doorgroeien

Op de vraag naar knelpunten voor Europese plasticrecyclers wijst De Neve op het lange, zorgvuldige traject naar opschaling. ‘Het bedrijf bestaat sinds 2014. In de beginjaren bouwden we in Zwitserland een demonstratiefaciliteit. De moeilijkste fase is die tussen een lab- of demo-opstelling en de bouw van een commerciële installatie. Wij hebben dat stap voor stap gedaan om er zeker van te zijn dat de technologie robuust is.’

Nu BlueAlp ook meer vraag ziet van multinationals, onder anderen uit de voedingssector, vallen zaken in elkaar. ‘Je moet pas echt opschalen als de basis staat’, aldus De Neve. ‘Dat maakt het ook makkelijker om investeerders aan boord te krijgen.’

Hij benadrukt dat het ondernemersrisico afneemt naarmate de technologie volwassen wordt en dat het marktperspectief verbetert. ‘Door die ontwikkeling zijn niet alleen bestaande aandeelhouders — zoals Borouge International, Shell, Rumali, Den Hartog en Mourik — bereid om verder te investeren, maar komen de nieuwe projecten ook in aanmerking voor bankleningen. De Europese innovatiesubsidie geeft daar nog extra steun bij.’

Dit artikel verscheen eerder op Change Inc., net als MT/Sprout onderdeel van de MT Mediagroep.