Femtech-app voor werkende ouders scoort miljoenen: De tool die de oprichtster altijd al wilde!

Jonge ouders ervaren vaak veel druk en het combineren van een baan met het gezinsleven kan stressvol zijn. Dit merkt Joyce Knappe, de oprichter en CEO van Pro Parents, die al bijna een kwart eeuw in het veld werkt.

“De verlofperiodes zijn simpelweg te kort,” stelt ze. “Ik heb met ouders gesproken die zich zorgen maken omdat het dag- en nachtritme met de baby nog niet stabiel is, de borstvoeding niet goed loopt, of het herstel langer duurt dan verwacht. Ze vragen zich af hoe ze het gaan redden als ze weer aan het werk moeten.”

Knappe weet dat het gemiddeld achttien maanden duurt voordat er thuis een nieuw ritme is gevonden met een baby. Die ruimte krijgen werkende ouders vaak niet. Van zwangerschap tot de periode dat kinderen uit de luiers zijn, is een gevoelige tijd waarin de kans op uitval groot is. Uit onderzoek blijkt dat één op de acht werkende ouders problemen ondervindt zoals oververmoeidheid, stress en een laag zelfbeeld.

“Alles is nieuw en ouders zitten vol vragen,” zegt Knappe. “De kraamzorg eindigt na een week en de informatie die ze nodig hebben is gefragmenteerd en moeilijk toegankelijk. Hoewel er online veel informatie beschikbaar is, bevat deze vaak onjuistheden.”

Knappe en haar team houden wekelijks meerdere sessies voor ouders over thema’s zoals voeding, huilen, postpartum herstel en het vinden van een nieuw ritme. “Ik dacht bij mezelf: dit kunnen we omzetten in e-learning, zodat we veel meer mensen kunnen bereiken.”

Nieuwe financiering

Dit concept werd de basis van Pro Parents, dat Knappe in 2013 lanceerde. Het Nederlandse health-techplatform heeft onlangs aangekondigd dat het een financieringsronde van 1 miljoen euro heeft afgesloten. Investeerders zoals Mike de Boer, oprichter van Knab, en André Grimbergen, oprichter van Albelli, investeren via het nieuwe fonds Quantum Leap Capital, samen met Lara Koole van Carbon Equity en Jeroen ter Huurne van Collin Crowdfund. Ook initiële investeerders zoals Oost NL en Peakfijn sluiten zich aan.

Pro Parents richt zich op (aanstaande) werkende ouders via hun werkgevers, die hun werknemers willen ondersteunen in deze nieuwe levensfase. Werknemers krijgen toegang tot een app met wetenschappelijke informatie over meer dan 500 onderwerpen, van verlofregelingen tot omgaan met fysieke klachten, afgestemd op hun persoonlijke situatie en behoeften. Ook is er de mogelijkheid om te chatten met zorgprofessionals.

De startup gebruikt een SaaS-abonnementsmodel met licentiekosten voor het gebruik van het platform en een maandelijkse vergoeding die afhankelijk is van het aantal medewerkers. Knappe deelt geen specifieke omzet- of winstcijfers, maar geeft aan dat Pro Parents nog niet winstgevend is. Het bedrijf heeft in de afgelopen jaren samengewerkt met twintig tot dertig klanten, waaronder grote namen zoals Alliander, Bol.com en KPMG.

Balanceren op een dun koord

Knappe ziet dat organisaties worstelen met het thema. Enerzijds hebben ze een wettelijke zorgplicht in het kader van goed werkgeverschap, anderzijds moeten ze rekening houden met de privacywetgeving. Dit is een delicate balans.

Bestaande verlofregelingen en richtlijnen zoals de NVAB-richtlijn voor Zwangerschap, postpartumperiode en werk moeten houvast bieden. “Maar de regels zijn complex en veranderen continu,” merkt Knappe op. “Bovendien is het aan de bedrijven zelf om deze regels te vertalen naar hun specifieke organisatie. Leidinggevenden beschikken niet altijd over de nodige kennis en vaardigheden om met deze specifieke thema’s om te gaan. Wat wij hebben gedaan, is deze regels vertalen in duidelijke, toegankelijke informatie en deze integreren in een dashboard voor managers en HR.”

Hoe toegankelijk? Knappe toont een voorbeeld van zo’n dashboard, waarin per medewerker te zien is in welke fase zij zich bevinden, zoals de voorbereiding op hun verlof of hun terugkeer naar werk. Wat moeten leidinggevenden in die periode in de gaten houden en welke acties zijn nodig?

“Maar ook: wat mogen ze vragen en vastleggen?” voegt Knappe toe. “Het gaat hier om bijzondere persoonsgegevens, die je niet zomaar mag opvragen en opslaan.”

Lekkende pijplijn

Dit zijn waardevolle gegevens die bedrijven kunnen helpen inzicht te krijgen in personeelsverloop, en specifiek de uitstroom van jonge moeders. Het Centraal Planbureau berekende vijf jaar geleden dat het inkomen van Nederlandse vrouwen gemiddeld met 46 procent daalt na de geboorte van hun eerste kind.

De reden is eenvoudig: vrouwen gaan minder werken. En dit gat blijkt moeilijk te dichten. Grote Nederlandse bedrijven moeten sinds 2022 bij de SER rapporteren over de man-vrouwverhouding binnen hun organisatie. Uit de meest recente peiling (2024) blijkt dat slechts een derde van de medewerkers vrouw is. En hoe hoger in de organisatie, hoe lager dit percentage wordt.

Pro Parents is sinds vorig jaar ISO 27001-gecertificeerd en heeft een tool ontwikkeld om gegevens over verlof en gezondheid geanonimiseerd op te slaan. “Bedrijven willen dat de pijplijn van vrouwelijk talent stopt met lekken,” zegt Knappe. “Dat begint met de juiste monitoring en het in kaart brengen van de data. Op basis van deze gegevens kunnen bedrijven op kwalitatieve en schaalbare wijze interventies uitvoeren.”

Momentum voor femtech

Knappe begon Pro Parents met een reeks masterclasses bij bedrijven voor aanstaande en werkende ouders, HR- en vitaliteitsmanagers. Ze deed dit één dag per week, naast haar baan bij de GGZ. “Dat was mijn baan om de hypotheek te betalen, dit mijn droombaan,” zegt ze lachend.

Naarmate de tijd vorderde, realiseerde de onderneemster zich dat Pro Parents pas echt kon opschalen en succesvol worden door te digitaliseren. Een algemeen probleem in de gezondheidszorg, merkt Knappe op. “Zorgorganisaties zijn vaak nog onvoldoende gedigitaliseerd, terwijl daar juist enorme kansen liggen, ook op het gebied van preventie en gezondheidsonderwijs.”

Tegelijkertijd ziet ze dat startups in femtech, technologie gericht op vrouwen, wereldwijd aan momentum winnen. Femtech-bedrijven zoals Maven Clinic, een virtuele kliniek voor vrouwen en gezinnen, en Flo, een app waarmee gebruikers onder andere hun menstruatiecyclus en ovulatie kunnen volgen, halen miljoenen op.

Beide bedrijven hebben inmiddels de status van unicorn bereikt. Het Britse Flo werd in de zomer van 2024 de eerste femtech-unicorn in Europa na een investeringsronde van 200 miljoen dollar, het Amerikaanse Maven volgde enkele maanden later met een ronde van 125 miljoen.

‘Te niche’

“We waren al bezig met plannen voor de digitalisering van Pro Parents,” vertelt Knappe. “En toen brak COVID-19 uit, waardoor het concept van digitale zorg versnelde. We waren al in gesprek met het ministerie van Volksgezondheid, Welzijn en Sport (VWS) voor een innovatiefinanciering en konden daardoor beginnen met de ontwikkeling van onze eerste demo, in samenwerking met klanten. De Goldschmeding Foundation sloot zich toen ook aan.”

Vijf jaar later is er in totaal 3,3 miljoen euro opgehaald in drie financieringsrondes (2022, 2023 en 2025). De eerste en derde ronde waren moeilijk, zegt Knappe. “Tijdens de eerste ronde waren mijn team en ik nog alles aan het uitvogelen, plus investeerders waren terughoudend.”

Om meerdere redenen: “Het gebrek aan bewezen businessmodellen, het argument dat we ’te niche’ zouden zijn, het feit dat innovaties in de zorg vaak een lange aanlooptijd hebben. Bovendien zijn er niet veel inhoudelijke mensen die de stap naar het ondernemerschap maken. We hebben dokters of therapeuten nodig die finance en software begrijpen, en vice versa. Die combinatie komt niet vaak voor, is mijn ervaring.”

Dankzij het succes van Maven en Flo verliep de tweede ronde een stuk soepeler – investeerders werden nieuwsgierig, zegt Knappe, en er zijn niet veel Nederlandse femtechbedrijven. “In drie tot vier maanden was het rond.”

En de derde? “Die was opnieuw uitdagend. In die periode waren we onder andere ook bezig met het verkrijgen van de ISO-certificering, een traject van negen maanden. Investeerders wilden eerst zeker weten of alles wel de goede kant op zou vallen.”

Europa in

Met het nieuwe groeigeld lonkt Europese uitbreiding. Momenteel is Pro Parents alleen in Nederland actief, maar met meerjarige contracten en internationaal opererende klanten is de stap naar het buitenland snel gemaakt.

Pro Parents is het hulpmiddel dat Knappe, zelf moeder van twee, had willen hebben als jonge ouder. Haar eerste zwangerschap en bevalling verliepen goed, maar daarna traden complicaties op.

“Ik had last van fluxus postpartum, overmatig bloedverlies,” vertelt ze. “Het was ernstig, ik kon niet eens mijn bed uit om voor onze dochter te zorgen. Ik had allerlei vragen: ik wilde borstvoeding geven, maar kon ik dat wel in mijn fysieke staat? En hoe zat het met de bloedtransfusie die het ziekenhuis aanbood, met het slikken van ijzertabletten? We hebben ons hele netwerk van zorgprofessionals gebeld om uit te zoeken wat slim was om te doen. Was er maar een app met alle antwoorden, dacht ik vaak. En ook: hoe ingewikkeld kan het zijn?”