Ontdek Naext: Technologie als Onzichtbare Geleidehond!

Victor van Dinten (43) en Lukas van Delft (54) streven er niet naar om wereldberoemd te worden. Integendeel, ze zien hun software als succesvol wanneer deze bijna onmerkbaar functioneert. “Het grootste compliment dat ik kreeg was van een blinde gebruiker die zei: ‘Jullie software ondersteunt me precies wanneer nodig, net als mijn blindengeleidehond. Ik hoef er niet eens over na te denken’,” aldus Van Dinten.

Hun startup, genaamd naext, wat staat voor ‘naturally extended’, heeft als missie om mensen intuïtief en stressvrij de weg te wijzen. Ze richten zich vooral op complexe omgevingen zoals ziekenhuizen, stations of grote openbare gebouwen, waar traditionele navigatie vaak tekortschiet. Dit is met name van cruciaal belang voor mensen die extra ondersteuning nodig hebben, zoals individuen met een visuele beperking of autisme, om te voorkomen dat ze verdwalen.

Om een impact te maken, is het echter essentieel om het product op de markt te brengen. Na drie jaar heeft naext al samenwerkingen opgezet met grote organisaties zoals ProRail en het Amsterdam UMC, en er staan meer klanten in de rij. Maar wat is het geheim achter hun groei?

Lange termijn samenwerking

Van Dinten en Van Delft zijn goed op elkaar ingespeeld met een heldere taakverdeling: Van Delft is de ontwikkelaar, terwijl Van Dinten zich bezighoudt met de verkoop en het aantrekken van investeerders. Ze ontmoetten elkaar meer dan twintig jaar geleden bij Imtech ICT, waarna hun paden zich opnieuw kruisten bij HERE Technologies, waar ze werkten aan navigatietechnologieën voor binnenruimtes, zoals parkeergarages.

Achtergrond van de technologie

“Navigeren in parkeergarages, stations en ziekenhuizen is een enorme uitdaging, omdat gps en wifi daar vaak niet werken en de omgeving continu verandert,” legt Van Dinten uit. Van Delft bedacht het idee om auto’s door garages te leiden met behulp van computervisie en spatial computing, waarbij ze elementen van virtuele en augmented reality, kunstmatige intelligentie en sensortechnologie combineren. Ze creëren virtuele 3D-kaarten die mensen helpen hun weg te vinden in de echte wereld. “Hoewel we aanvankelijk succesvol waren, zorgde de coronacrisis voor een stagnatie omdat garages leeg waren en partners zich terugtrokken. Dit gaf ons de inspiratie voor nieuwe toepassingen met een bredere maatschappelijke impact,” vertelt Van Delft.

Na hun vertrek bij HERE Technologies startten zij naext. “De overstap naar ondernemerschap was voor ons een logische keuze. Gelukkig werkte HERE Technologies mee aan ons vertrek omdat we een andere marktfocus hadden en onze eigen technologie wilden ontwikkelen”, voegt Van Delft toe. “Binnen zes maanden hadden we een werkende demo, maar toen begon de uitdaging om investeerders en klanten te vinden.”

Op zoek naar de eerste investeerders

“Omdat onze technologie bedoeld is voor grote gebouwen, zijn grote organisaties onze doelgroep”, zegt Van Dinten. “Als startup iets verkopen aan zulke organisaties is moeilijk en tijdrovend omdat je door vele managementlagen moet. Daarnaast willen investeerders vaak eerst een handtekening van een klant zien.” Van Dinten wist uiteindelijk 200.000 euro bij elkaar te krijgen om een team samen te stellen en de technologie te ontwikkelen. “Toen de eerste klant, Amsterdam UMC, interesse toonde, volgden al snel meer grote fondsen en een proof of concept bij ProRail.”

Het team werkt aan integratie met bestaande apps zoals Mijn Dossier (Amsterdam UMC) en toekomstige mobiliteitsapps zoals die van NS of OV9292, zodat gebruikers geen aparte app hoeven te downloaden. “Veel oudere patiënten gaan een dag eerder naar het ziekenhuis om de omgeving en de route te verkennen,” zegt Van Dinten. “We ontdekten dat dit vooral geldt voor mensen met autisme of ouderen. Met onze technologie kunnen ze thuis al wennen aan de route, wat zorgt voor minder stress en meer zelfvertrouwen.”

Focus op twee markten

De ondernemers richten zich aanvankelijk op twee markten: de gezondheidszorg en het openbaar vervoer. In ziekenhuizen willen ze navigatieoplossingen bieden die zowel patiënten als medewerkers ondersteunen. In het openbaar vervoer ligt de nadruk op toegankelijkheid, vooral voor mensen met een visuele beperking.

“Onze technologie kan breed toegepast worden, maar we kiezen ervoor om ons eerst op deze twee markten te concentreren”, zegt Van Dinten. “Als we kunnen laten zien hoe het werkt in deze sectoren, kunnen we later gemakkelijker uitbreiden naar andere markten zoals beurzen of complexe fabriekshallen.”

Teamwerk

Het team van naext bestaat uit zes medewerkers die zowel thuis als op locaties zoals Eindhoven werken, en regelmatig samen komen in B. Amsterdam.

“B. Amsterdam is een inspirerende locatie waar we ons thuis voelen”, vertelt Van Delft. “We werken hier als een hybride team en dat bevalt goed. Ook als ons team groeit, biedt deze locatie voldoende ruimte.”

Resultaten boven marketing

In september 2024 rondden ze een investeringsronde van 800.000 euro af om hun technologie verder te ontwikkelen en hun klanten beter te bedienen. Op dit moment werken ze samen met twee fondsen die hen ondersteunen. “Om klanten en investeerders te enthousiasmeren, moeten we resultaten laten zien”, zegt Van Dinten. “Samen met onze klanten gaan we laten zien dat wij het Nederlandse ov en ziekenhuizen toegankelijker kunnen maken. We hebben geen eigen apps en geen marketingcampagnes, maar groeien door echte impact te maken.”

‘Denk niet voor je gebruiker’

De ondernemers leren gaandeweg wat er nodig is. Ze bouwen voort op dezelfde software, maar ontwikkelen voor iedere omgeving specifieke functionaliteiten. “We hebben geleerd dat je niet moet denken voor een doelgroep waar je zelf geen onderdeel van bent”, vertelt Van Dinten.

Zo hadden zij een techniek ontwikkeld om te voorkomen dat blinde mensen ergens tegenaan zouden lopen. “Uit een gebruikerstest bleek echter dat ze dat helemaal niet nodig hadden; ze hebben al een stok en een geleidehond. Waar hadden ze wel behoefte aan? Zelfstandig en spontaan een kopje koffie kunnen halen bij een kiosk. Als onze techniek ze daarbij kan ondersteunen, dan maken we echt een verschil,” legt hij uit.