MrBeast Lanceert Gen Z-Bank: Meer dan Viral, een Zakenimperium in Opbouw

Het is hem gelukt. Jimmy Donaldson nam plaats op een bureaustoel, schakelde zijn webcam in en begon te tellen. Aan één stuk door, van nul tot honderdduizend. Het kostte hem veertig uur. De destijds 18-jarige Amerikaan uploadde de video op YouTube en het werd direct een hit. De video ‘I COUNTED TO 100.000!’ heeft nu meer dan 33 miljoen weergaven.

Daarmee was MrBeast geboren. Donaldson is nu 27 jaar en de grootste youtuber ter wereld met een account dat 472 miljoen abonnees telt en wiens video’s jaarlijks miljarden keren worden bekeken. Naast zijn hoofdkanaal beheert hij vier andere kanalen: MrBeast Gaming (54,9 miljoen abonnees), Beast Reacts (36 miljoen abonnees), Beast Philanthropy (29 miljoen abonnees) en Beast Animations (8,5 miljoen abonnees).

Ook heeft hij een reality-wedstrijdshow op Amazon Prime met 50 miljoen kijkers, waarin deelnemers de extreme uitdagingen uit zijn video’s herhalen. De winnaar van deze intensieve competitie gaat naar huis met 5 miljoen dollar.

Levend begraven

In zijn video’s deelt MrBeast vaak enorme geldbedragen uit. Zoals een kwart miljoen dollar voor iemand die dertig dagen met zijn exen in de wildernis kan overleven, of een half miljoen dollar voor degene die het langst in een cirkel kan blijven staan met honderd anderen.

Dit zijn typische elementen in zijn filmpjes, net als de extreme stunts die uitgevoerd worden door gewone mensen, beroemdheden of Donaldson zelf. Zo heeft hij zichzelf eens vijftig uur lang levend laten begraven.

Bijna elke dollar die de youtuber verdient, investeert hij terug in Beast Industries voor ‘grotere content’ en het uitbreiden van zijn bedrijf, dat geschat wordt op een waarde van 5 miljard dollar. Zijn droom is een imperium zoals dat van Elon Musk. Echter, Donaldson richt zich niet op elektrische auto’s of raketten, maar op producten zoals zijn eigen chocolade- en snackmerk Feastables en de fastfoodonderneming MrBeast Burger, die levert vanuit zogenaamde ghost kitchens.

Via zijn non-profitorganisatie Beast Philanthropy doneert Donaldson in zijn video’s aan goede doelen. Bijvoorbeeld door elk gezin in een ruraal dorp in Oeganda een jaarsalaris te geven of door vijftigduizend koekjes te doneren. Beast Philanthropy heeft ook serieuze humanitaire projecten zoals de bouw van ziekenhuizen en het planten van miljoenen bomen.

Stap naar financiële sector

Met de aankoop van de Amerikaanse bankapp Step stapt Donaldson de financiële sector binnen. Beast Industries nam het fintechplatform onlangs over. Hoewel het exacte bedrag van de deal onbekend is, wijst een recente investering van 200 miljoen dollar van Bitmine Immersion Technologies op de grootschaligheid ervan.

Step richt zich op tieners en jongvolwassenen, dezelfde doelgroep als MrBeast. Het platform heeft geen eigen banklicentie, maar gebruikt de infrastructuur van partner Evolve Bank & Trust om zijn financiële diensten aan te bieden. De app biedt betaal-, spaar- en beleggingsrekeningen, waarbij de laatste door ouders voor minderjarigen beheerd kunnen worden. Jongeren kunnen ook hun kredietwaardigheid opbouwen via de app.

Er waren plannen voor een gecombineerde beleggingsrekening voor aandelen en crypto, maar die werden in 2022 stilgelegd. Nu zou Beast Industries deze plannen weer nieuw leven willen inblazen. In een merkaanvraag voor MrBeast Financial zijn plannen voor producten zoals leningen, creditcards en cryptocurrency opgenomen.

Het bedrijf overweegt zelfs de introductie van een eigen stablecoin, die gekoppeld zou zijn aan de dollarwaarde. Opvallend is dat de investeerder Bitmine voornamelijk actief is in het opkopen van de cryptomunt ether.

‘Crypto-gokken’

Volgens rapporten kunnen deze beleggingsrekeningen problematisch worden, met name door het enorme bereik van MrBeast, waardoor miljoenen tieners richting ‘crypto-gokken’ geduwd zouden kunnen worden. Het bedrijf beweert echter weg te blijven van volatiele en risicovolle munten zoals memecoins. Desondanks heeft Donaldson kritiek gekregen voor het volgen – en daarmee promoten – van Refinable, een cryptomunt die later instortte.

De ondernemer negeert deze kritiek en zegt dat hij jongeren de financiële basis wil bieden die hij zelf vroeger miste, niet alleen via de app, maar ook via een nieuw YouTube-kanaal gewijd aan financiële content.

Marketing- en financiële experts uiten in het FD hun bezorgdheid over de vervlechting van entertainment en financiële diensten. Hoe onafhankelijk kan het advies zijn van een contentmaker die eigenaar is van de app die hij promoot? Het stellen van deze vraag is voldoende om te begrijpen wat er op het spel staat.

Beast Industries lijkt zich echter weinig van deze kritiek aan te trekken. De financiële sector moet zich voorbereiden, zo laat CEO Jeff Housenbold doorschemeren aan The New York Times. ‘Ons bereik is ongekend en we weten hoe we verhalen moeten vertellen, hoe we zaken kunnen gamificeren, hoe we dingen viraal kunnen laten gaan. We weten hoe we contact kunnen maken met Generatie Z en Generatie Alpha.’