Astrofysica Studie: Heeft Venus Haar Eigen Maan Opgeslokt?

LOS ANGELES — Een astrofysicus uit Californië heeft maandag een nieuwe theorie voorgesteld om te verklaren waarom Venus, de planeet die qua grootte, massa en structuur het meest op de aarde lijkt, geen eigen maan heeft. Dit zou het gevolg kunnen zijn van wat je zou kunnen noemen een geval van hemelse kannibalisme.

De uitzonderlijk trage rotatiesnelheid van Venus zou elke natuurlijke satelliet die ooit rond de planeet heeft gedraaid, geleidelijk dichter naar de planeet hebben getrokken om uiteindelijk in een catastrofale botsing te eindigen.

Dit is de theorie zoals voorgesteld door wetenschappers aan de University of California, Riverside, en gepubliceerd op maandag in The Astrophysical Journal. Het is een nieuwe kijk op de reden waarom Venus, de tweede planeet vanaf de zon, geen maan heeft.

“Als Venus een maan had, wat waarschijnlijk ooit het geval was, zou deze niet hebben kunnen behouden,” vertelde astrofysicus Stephen Krane, hoofdauteur van de studie, aan Reuters op maandag. “Deze maan zou relatief snel op de planeet zijn neergestort.”

Krane legde uit dat gegevens uit computermodellen, die gebaseerd zijn op de planetaire fysica en de gravitationele mechanica van hypothetische Venusiaanse manen van verschillende groottes simuleren, aantoonden dat ze allemaal hetzelfde lot ondergingen – vroeg of laat crashten ze op hun moederplaneet.

De veronderstelde maan-verslindende gebeurtenis zou waarschijnlijk hebben plaatsgevonden binnen het eerste miljard jaar van de geschiedenis van Venus, die net als de rest van het zonnestelsel ongeveer 4,5 miljard jaar oud is, aldus Krane.

Eerder dachten wetenschappers dat Venus, vaak beschreven als de ’tweeling’ van de aarde, ofwel nooit een eigen maan had verworven, of mogelijk een maan had die vernietigd werd tijdens een enorme botsing met een ander hemellichaam.

DE AARDE DRAAIT SNELLER DAN VENUS

De studie van UC Riverside, die zich richtte op de dynamiek tussen de aarde en haar maan, ontdekte dat de snelheid van planetaire rotatie de sleutelfactor was.

In tegenstelling tot Venus, die 243 aardse dagen nodig heeft om één rotatie te voltooien – iets langer dan haar baan rond de zon – draait de aarde elke 24 uur om haar as, meer dan 200 keer sneller dan Venus, zei Krane.

De overdracht van energie van de snellere rotatie van de aarde duwt onze maan geleidelijk verder weg, waardoor deze elk jaar met 4 centimeter (1,6 inch) van de aarde af beweegt – nauwkeurig gemeten door spiegels die in 1969 op het maanoppervlak zijn achtergelaten door de astronauten van Apollo 11.

Venus, het derde helderste object aan de nachtelijke hemel na de zon en de maan, is een belangrijk onderzoeksobject voor wetenschappers die meer willen leren over de geschiedenis en de toekomst van de aarde.

Hoewel vergelijkbaar in haar rotsachtige structuur maar iets kleiner dan de aarde, is Venus omhuld door een dikke, giftige atmosfeer die een ongecontroleerd broeikaseffect heeft gecreëerd. Dit heeft de oppervlaktetemperaturen opgedreven tot wel 880 graden Fahrenheit (471 graden Celsius), heet genoeg om lood te smelten.

Hoewel er geen bewijs is dat er ooit een Venusiaanse maan heeft bestaan, is het onwaarschijnlijk dat Venus in haar beginjaren een wereldschokkende botsing met een ander proto-planeet, die algemeen wordt aangenomen dat het de maan van de aarde heeft gevormd, heeft vermeden, volgens Krane.

De dageraad van het binnenste zonnestelsel was vol met grote rotsachtige objecten die door de ruimte raasden en tegen elkaar botsten, waarbij Venus waarschijnlijk meer hemelse treffers ontving dan de aarde omdat Venus dichter bij de zon was.

Wetenschappers hopen meer geheimen van Venus te ontsluiten met twee aanstaande NASA-missies, gepland voor lancering in de late jaren 2020 of vroeg in 2030, genaamd DAVINCI+ en VERITAS, om de atmosfeer en geologische kenmerken van de planeet te bestuderen.