Milence bouwt laadhubs voor elektrische trucks: eindelijk betrouwbare oplaadpunten

Stel je voor: met een elektrische truck van Zaragoza naar Stockholm rijden. Of van Warschau naar Rotterdam. En nooit hoeven twijfelen of er onderweg een plek is om de accu weer vol te krijgen. Dat is kort samengevat de ambitie van Milence.

Het bedrijf heeft inmiddels bijna veertig laadhubs voor zware vrachtwagens operationeel, verspreid over negen landen in Europa. Tegen het einde van dit jaar wil Milence vijftig hubs hebben en daarna elk jaar minimaal twintig nieuwe locaties toevoegen. En dat moet zich uitstrekken over heel Europa, benadrukt ceo Anja van Niersen. ‘We bereiden nu projecten voor in vijftien landen. Zodra die corridors goed gedekt zijn, willen we opschalen naar nog eens vijftien Europese landen.’

Op initiatief van truckfabrikanten

Milence ontstond in de zomer van 2022 als een samenwerking van de grote Europese vrachtwagenbouwers. Het initiatief komt van Daimler Truck, Volvo Group en Traton, de bedrijven achter merken als Mercedes‑Benz, Volvo, Renault, MAN en Scania. Deze concurrenten realiseerden enkele jaren geleden dat elektrische trucks nauwelijks marktkansen zouden krijgen zolang er vrijwel geen laadvoorzieningen voor zware vrachtwagens beschikbaar waren.

Gezamenlijk staken de fabrikanten 500 miljoen euro in het project en haalden Anja van Niersen binnen als ervaren CEO. Zij is geen vreemde in het laadsegment; eerder richtte ze bij netbeheerder Alliander het bedrijf Allego op, een Europese aanbieder van publieke laadinfrastructuur voor elektrische personenauto’s.

Truckladen is geen autorladen

De vergelijking met personenauto’s is verleidelijk, maar de verschillen zijn wezenlijk. ‘Wil je truckladen begrijpen, dan moet je veel aannames over autorladen loslaten’, zegt Van Niersen. ‘Een auto is een individueel bezit; een vrachtwagen is een middel dat moet produceren en niet te lang mag stilstaan. Een automobilist gebruikt een snellader misschien een paar keer per jaar, bijvoorbeeld op vakantie. Een vrachtwagen in het langeafstandsvervoer laadt elke dag. Na ongeveer vierenhalf uur rijden schrijft de rijtijdenwet een pauze van 45 minuten voor. In die pauze moet de batterij weer voldoende opgeladen zijn. De onderliggende businesscase is compleet anders.’

Laadhubs aan de zijde van de snelweg

Dat verklaart ook de locaties waar Milence de hubs realiseert. Waar exploitanten voor personenauto’s hun stations vaak pal aan de snelweg zetten, kiest Milence juist terreinen vlak naast de route. Die plekken bieden meer ruimte en maken beveiliging eenvoudiger. ‘Dat is essentieel, want diefstal van lading vormt een groot veiligheidsrisico in de logistieke keten’, verklaart Van Niersen. De vraag naar elektriciteit neemt in elk geval toe. Bij de Milence-hub in Waddinxveen laden dagelijks tientallen trucks. En de hub in Venlo is inmiddels drie keer uitgebreid en telt nu twaalf laadplekken. Op die locatie rijden de e-trucks de hele dag af en aan.

Natuurlijk kent Milence ook obstakels. Vergunningprocedures duren vaak lang. En het bestaande elektriciteitsnetwerk is soms al vol. ‘Dat speelt niet alleen in Nederland, maar ook in landen als Duitsland, Denemarken en Zweden. Zelfs in Frankrijk zien we die beperkingen nu opkomen’, aldus Van Niersen.

Daarom zoekt Milence zelf naar lokale energiebronnen. In Tiel opent binnenkort een hub die rechtstreeks is gekoppeld aan een zonnepark. ‘Dat had net zo goed een windpark, een afvalenergiecentrale of een tuinbouwbedrijf met veel eigen opwekking kunnen zijn. Met batterijopslag vangen we bovendien de schommelingen in zon en wind op. Als wij de energie naar onze locaties halen voordat die het publieke net opgaat, ontstaat er minder congestie voor de netbeheerder.’

Hoge kapitaalsbehoefte

Of Milence uiteindelijk kan doorgroeien naar enkele honderden laadhubs hangt vooral af van financiering. ‘Het is geen goedkoop avontuur’, zegt Van Niersen met een knipoog. Afgelopen voorjaar haalde het bedrijf voor het eerst buiten de eigen aandeelhouders om extern kapitaal op. Een consortium van vijf financiers stelde 120 miljoen euro beschikbaar, met ondersteuning van de Europese Unie via InvestEU. Ruim 40 procent daarvan kwam van Invest-NL en Invest International. De middelen gaan naar nieuwe hubs, uitbreidingen van bestaande locaties en megawattladers die trucks sneller kunnen vullen.

Invest International verstrekt financiering aan Nederlandse groeibedrijven die internationaal opereren en hun klanten in het buitenland bedienen. Een netwerk dat in vijftien landen tegelijk wordt uitgerold past dus goed bij hun profiel. ‘Onze investering maakt het voor Milence mogelijk om een volgende groeifase te realiseren. Wij stappen in als commerciële financiers nog terughoudend zijn’, vertelt Jeroen Plag, CIO van Invest International. Volgens hem is dat van groot belang voor de Nederlandse economie.

‘We versterken zowel het verdienvermogen van Nederland als de versnelling van de energietransitie. Deze investering brengt nieuwe kennis, werkgelegenheid en een concurrentievoordeel waar maatschappij en economie later profijt van kunnen hebben. Uiteraard schuiven we niet zomaar geld naar elk project; er is een presentatie voor een investeringscommissie en een grondige due diligence. Bij Milence speelt ook het bredere belang mee: hoe sneller het vrachtvervoer elektrificeert, hoe minder Europa afhankelijk wordt van ingevoerde olie.’

Gelijkwaardig, maar niet identiek

Opvallend bij Milence is de samenstelling van het team: ongeveer 40 procent van de medewerkers is vrouw, iets ongebruikelijks in de sectoren transport en energie. Van Niersen was daar aanvankelijk niet zo mee bezig, maar ziet inmiddels haar voorbeeldrol in. ‘Mannen en vrouwen zijn gelijkwaardig, maar niet hetzelfde. Behandel je iedereen precies hetzelfde, dan gaan vrouwen vaak onderuit’, zegt ze.

Ze illustreert dat met het wervingsproces. Op reguliere vacatures reageren meestal vooral mannen. ‘Mannen blufpen zich vaak door een sollicitatieprocedure heen. Vrouwen moeten we vaak actief benaderen, soms meerdere keren. Zij willen voor zichzelf honderd procent zekerheid hebben voordat ze denken iets te kunnen’, aldus Van Niersen. Eenmaal aangenomen geeft Milence medewerkers de ruimte om werk en privé op hun eigen manier te combineren.

‘We bieden flexibiliteit en vertrouwen, en geven verantwoordelijkheden. Dat blijkt voor veel vrouwen goed te werken.’ Haar visie sluit aan bij Code-V, een samenwerking van zo’n 130 publieke en private organisaties die erop gericht is meer investeringen naar bedrijven met een vrouwelijke directeur te trekken. Invest International is bij die alliantie aangesloten en heeft zelf ook een vrouwelijke CEO, Melanie Maas Geesteranus. En voor bedrijven die klagen dat ze geen vrouwelijke kandidaten vinden, heeft Van Niersen een eenvoudig advies: ‘Kijk heel kritisch naar je recruitmentproces, want daar begint het vaak.’