Bumperoogst bessen in Nieuw-Zeeland: Papegaai zonder vleugels klaar voor de liefde!

WELLINGTON, Nieuw-Zeeland — Er werd ooit gedacht dat de enige niet-vliegende papegaaiensoort ter wereld ten dode was opgeschreven. De kakapo is te zwaar, te traag en, eerlijk gezegd, te smakelijk voor roofdieren, en hanteert een schaamteloos ontspannen aanpak van voortplanting.

Maar het lot van deze nachtelijke en teruggetrokken inheemse vogel van Nieuw-Zeeland helt nu over naar overleving, dankzij een onwaarschijnlijke natuurbeschermingsinspanning die de populatie in drie decennia van 50 naar meer dan 200 heeft verhoogd. Dit jaar, met een overvloed aan bessen die de vreemde papegaai graag eet en die zelden voorkomende paringslust opwekt, hopen degenen die werken aan het behoud van de vogels op een recordaantal kuikens in februari, wat de kakapo dichter bij het trotseren van wat niet lang geleden als zeker uitsterven werd beschouwd.

Kakapo’s leven op drie kleine, afgelegen eilanden voor de zuidkust van Nieuw-Zeeland en de kans om ze in het wild te zien is zeldzaam. Dit broedseizoen heeft een van de vogels internetfaam opgeleverd door een livestream van haar ondergrondse nest, waar op dinsdag een kuiken uitkwam.

Stinkende papegaaien ter grootte van kleine katten

De kakapo is een majestueuze vogel die 60 tot 80 jaar kan leven. Maar het is ongetwijfeld een vreemd gezicht.

Vogels kunnen meer dan 3 kilogram wegen. Ze hebben uilachtige gezichten, snorharen en een gevlekt groen, geel en zwart verenkleed dat het gevlekte licht op de bosbodem nabootst.

Daar leeft de vleugelloze papegaai, wat zijn overleving gecompliceerd heeft gemaakt.

“Kakapo’s hebben ook een heel sterke geur,” zei Deidre Vercoe, de operationeel manager van het kakapo-programma van het Department of Conservation. “Ze ruiken echt muf en fruitig – prachtige geur.”

Die doordringende geur was slecht nieuws voor de papegaaien toen honderden jaren geleden mensen in Nieuw-Zeeland arriveerden. De introductie van ratten, honden, katten en hermelijnen, evenals jacht door mensen en vernietiging van inheemse bosgebieden, brachten soorten van het land’s bloeiende vleugelloze vogels – waaronder de kakapo – bijna of volledig tot uitsterven.

In 1974 waren er naar verluidt geen kakapo’s meer bekend. Natuurbeschermers bleven echter zoeken en eind jaren 70 werd een nieuwe populatie van de vogels ontdekt.

Hun lot keren was niet eenvoudig.

Vogels wachten jaren of decennia om te broeden

Een reden waarom de kakapo-populatie langzaam is gegroeid, is dat hun voortplanting, net als alles aan de vogels, eigenaardig is. Er kunnen jaren of zelfs decennia voorbijgaan tussen succesvolle legsels.

Een broedseizoen vindt slechts eens in de twee tot vier jaar plaats, als reactie op overvloedige vruchten van de inheemse rimubomen waar de papegaaien de voorkeur aan geven, wat het laatst gebeurde in 2022. Een enorme voedselbron is nodig voor de overleving van de kuikens, maar het is niet precies bekend hoe volwassen vogels zich bewust worden van een overvloedige oogst.

“Ze zijn waarschijnlijk daarboven in het bladerdak bezig met het beoordelen van de vruchtvorming,” zei Vercoe. “Wanneer er een grote oogst ontwikkelt, stemmen ze daar op een of andere manier op af.”

Dan wordt het echt vreemd. Mannelijke kakapo’s positioneren zichzelf in uitgegraven kommen in de grond en stoten sonore dreunende geluiden uit, gevolgd door geluiden die bekend staan als ‘chings’, die klinken als het bewegen van roestige bedveren.

De diepe dreunen, die op heldere nachten door het bos te horen zijn, trekken vrouwelijke kakapo naar de kommen. Vrouwtjes kunnen tot vier eieren leggen voordat ze hun kuikens alleen grootbrengen.

Sinds januari hebben bewonderaars van de vogels een zeldzame inkijk gehad in het proces via een livestream die het ondergrondse nest van de 23-jarige kakapo Rakiura op het eiland Whenua Hou toont, waar ze drie eieren heeft gelegd, waarvan er twee bevrucht zijn. Zo precair is de overleving van de soort dat de eieren werden verwisseld voor nepvervangingen terwijl de echte binnen werden uitgebroed.

Inheemse vogels zijn geliefd in Nieuw-Zeeland

Misschien is het enige vreemdere dan de kakapo de lengtes waarnaar Nieuw-Zeelanders zijn gegaan om deze te redden. De populatie verviervoudigen over de afgelopen drie decennia vereiste hun verplaatsing naar drie afgelegen, roofdiervrije offshore-eilanden en het microbeheren van elke romantische verwikkeling van de papegaaien.

“We doen wat we kunnen om ervoor te zorgen dat we geen verdere genetische diversiteit verliezen,” zei Vercoe. “We beheren dat zorgvuldig door de best mogelijke matches op elk eiland te hebben.”

Elke vogel heeft een naam en wordt gevolgd door een kleine rugzaktracker; als een vogel verdwijnt, zijn ze bijna onmogelijk te vinden. Met de kakapo nog steeds kritiek in gevaar, is er weinig vooruitzicht dat de natuurbeschermingsinspanningen binnenkort zullen eindigen, hoewel degenen die met de vogels werken hun hands-on beheer elk broedseizoen verminderen.

Het minutieuze werk om de soort te behouden lijkt misschien vreemd voor buitenstaanders, maar de papegaai is slechts een van de vele geestige en vreemde vogels in een land waar vogels oppermachtig zijn. De enige inheemse landzoogdieren zijn twee soorten vleermuizen, dus de vogels van Nieuw-Zeeland, die excentriek evolueerden voordat mensen en roofdieren arriveerden, zijn geliefde nationale symbolen geworden.

“We hebben geen Eiffeltoren of piramides, maar we hebben wel kakapo en kiwi,” zei Vercoe. “Het is een echte Nieuw-Zeelandse plicht om deze vogels te redden.”