Zes jaar terug begon Bob Hendrikx van Loop Biotech met het ontwikkelen van zijn eerste grafkist van mycelium. Tegenwoordig kiezen mensen wereldwijd voor zijn ‘paddenstoelenkisten’ als laatste rustplaats, waarbij de omzet jaarlijks verdubbelt. Onlangs bereikte hij een nieuwe mijlpaal: ‘Voor het eerst hebben we een maand afgesloten met winst.’
Bob Hendrikx, 32 jaar oud, is zojuist teruggekeerd uit Australië. Hij was daar bij de begrafenis van Carolyn, een zeventiger uit Sydney. Hendrikx had Carolyn nooit ontmoet; hij was aanwezig bij de ceremonie omdat zij de eerste persoon in Australië was die begraven werd in een kist van Loop Biotech.
Deze gebeurtenis was een belangrijk moment voor de ondernemer, die gevraagd had of hij de dienst mocht bijwonen om het vast te leggen, hoewel het ook dubbel voelde. ‘Een begrafenis is emotioneel en beladen. De familie was bedroefd, maar tegelijkertijd opgetogen dat ik, als de uitvinder van de kist, aanwezig was bij de begrafenis. Het was ook voor hen bijzonder dat Carolyn de eerste was die in Australië op deze wijze werd begraven.’
‘Paddenstoelen-doodskisten’
Hendrikx biedt wat hij ‘paddenstoelen-doodskisten’ noemt aan. Deze kisten worden gekweekt uit mycelium, het wortelstelsel van paddenstoelen, en gerecyclede hennepvezels. Deze hennepvezels zijn een bijproduct van de verwerking van industriële hennep uit Zuid-Nederland. De overledene wordt geplaatst op een laag van mos, wol of biologisch katoen.
Bij de productie worden geen chemicaliën, lijm of plastic gebruikt. De kisten zijn volledig gemaakt van natuurlijke materialen en zijn biologisch afbreekbaar. Maar wat ze volgens Hendrikx echt bijzonder maakt, is dat ze de aarde verrijken: mycelium verbetert de bodemkwaliteit.
De familie van Carolyn was enthousiast over dit idee. ‘Ze zeiden: ze had een dienstbaar leven en zet dat na haar dood voort.’
Eenmaal begraven wordt de paddenstoelenkist onder optimale omstandigheden binnen ongeveer anderhalve maand afgebroken, waardoor micro-organismen in de bodem toegang krijgen tot het lichaam. Traditionele houten kisten vergaan uiteindelijk ook, maar dat proces duurt jaren en veel kisten bevatten samengeperst hout met lijm en vaak ook plastics.
Eureka-moment
Loop Biotech is voortgekomen uit Hendrikx’ afstudeerproject aan de TU Delft, dat focuste op het concept van ‘levende architectuur’. Het idee was om in plaats van materialen uit de natuur te onttrekken, iets te ontwerpen dat de natuur zou verrijken. ‘Ik heb alle natuurdocumentaires van David Attenborough bekeken. Ik zag hoe bijen hun nesten bouwen en hoe koraal groeit – en dat bracht mij bij paddenstoelen.’ Zijn eerste creatie was een ‘levend huis’, gegroeid uit mycelium.
Hendrikx voelde dat hij iets waardevols had ontdekt, maar wist nog niet precies hoe hij dit moest vormgeven. ‘Ik begon vanuit de paddenstoel te denken. Mycelium is een natuurlijke recycler, maar alleen onder de grond. En welk product gebruiken wij mensen in de bodem? Grafkisten.’ Dit inzicht was een eureka-moment.
De eerste kisten kweekte hij na zijn studie in de garage van zijn ouders in Eindhoven. Deze hoekige en wat plompe prototypes zien er heel anders uit dan het moderne design van nu, dat met zijn crèmewitte kleur en ronde vormen doet denken aan een kleine drijfcabine. ‘Maar de functionaliteiten, zoals de draagkracht van 200 kilo, zijn hetzelfde gebleven.’
Doodskist als troost
Na zijn afstuderen gaf Hendrikx zichzelf in 2020 een jaar om zijn ‘passieproject’ na te streven en de eerste persoon in zijn paddenstoelenkist te begraven. Dat lukte binnen vier maanden. Met een startkapitaal van ongeveer 5.000 euro, verdiend met sponsordeals tijdens de Dutch Design Week en verschillende pitchwedstrijden, was hij onderweg.
‘Ik verkocht direct drie kisten aan een uitvaartondernemer in Delft’, vertelt hij. ‘Op voorbestelling, want ze hebben een week nodig om te groeien. Een paar dagen later belde hij: hij had een kist verkocht en had deze nú nodig. “De familie wil dit.” Ik had alleen dat prototype, dus is de overledene daarin begraven.’
Het was meteen de eerste keer dat Hendrikx de emotionele impact van zijn producten zag. De filosofie erachter verandert de ervaring van de nabestaanden: in plaats van een eindpunt wordt de dood meer een transformatie, omdat iemand ‘opgaat in de natuur’.
‘En er gaat iets troostends uit van onze kisten. Ze zijn niet hard en glanzend, maar zacht en aaibaar. Ze voelen als fluweel. We maken ook urnen. Ik hoor verhalen van mensen die zeggen dat ze daarmee op de bank knuffelen.’
Makkelijk te begrijpen product
Investeerders zijn eveneens enthousiast. Shawn Harris en Pieter Schoen investeerden in 2022 1 miljoen euro in de paddenstoelenkisten via het tv-programma Dragons’ Den; Harris deed later nog een vervolginvestering van 1 miljoen.
Daarnaast kwamen er twee ‘ervaren impact-angels’ aan boord, wiens namen Hendrikx niet mag onthullen, en haalde Loop Biotech 2 miljoen euro op via een crowdfundingcampagne op Invesdor. ‘In slechts twee weken’, zegt Hendrikx. ‘We hebben een makkelijk te begrijpen product. Iedereen kent een doodskist, en de meeste mensen begrijpen dat het beter is een kist van paddenstoelen in de grond te stoppen dan een van spaanplaat of metaal.’
Australië is niet de eerste internationale markt voor Loop Biotech; de scaleup is al actief in meer dan 10 markten via lokale partners, vaak grote uitvaartkoepels of gespecialiseerde distributeurs. In Nederland werkt het bedrijf bijvoorbeeld samen met uitvaartorganisaties Dela en Monuta en in het Verenigd Koninkrijk met doodskistenleveranciers Halliday en JC Atkinson.
In Australië en Nieuw-Zeeland heeft de scaleup samengewerkt met gedenkplatenproducent Arrow Bronze. ‘Bij de allereerste begrafenis kregen we al aanvragen uit die twee landen. Toen moesten we ‘nee’ verkopen omdat de organisatie er nog niet klaar voor was. Dat brak mijn hart.’
Wereldwijd verschepen vanuit Delft
De paddenstoelenkisten worden nu vanuit de ‘groeifaciliteit’ in Delft wereldwijd verzonden. Loop Biotech kan hier voorlopig vooruit: in de speciale klimaatkamers van de 1.450 vierkante meter grote fabriek kunnen ‘honderden doodskisten en duizenden urnen per maand’ worden gekweekt.
Toch is dit niet ideaal. De transportkosten verhogen de prijzen en drukken op de marges. ‘Bovendien zou het duurzamer zijn om dichter bij onze klanten te produceren, hoewel we de CO2-uitstoot van het transport compenseren met certificaten.’ Maar voor lokale fabrieken, zijn droom, is het nu nog te vroeg. ‘We moeten eerst nog meer tractie krijgen.’
Zijn scaleup heeft volgens Hendrikx alle klassieke cycli van een groeibedrijf doorlopen. ‘We zijn begonnen met stagiaires, studenten van de TU Delft die interesse hadden en wilden meedoen. Ik moest iets doen, ik had geen geld. Op een gegeven moment kwam mijn vriendin, nu mijn vrouw, Lonneke (Hendrikx-Westhoff, red.) erbij als operationeel en financieel directeur en begonnen we teams te vormen. Eerst een technisch team, voor de doorontwikkeling van het product en het opzetten van een fabriek. Toen dat eenmaal stond, moesten we dat technische team weer afschalen en de verkoopoperatie opschalen.’
De juiste mensen kiezen
Het verdienmodel is eenvoudig: het bedrijf maakt kisten (1.495 euro) en urnen (225 euro) en verkoopt deze. Inmiddels zijn er ook urnen voor huisdieren en vouchers voor mensen die hun laatste rustplaats tijdens hun leven willen vastleggen.
Hoe de verkoop goed te organiseren, bleek echter een uitdaging. ‘We begonnen met accountmanagers die bij uitvaartbedrijven langs gingen, maar dat werkt alleen als je al een klantenbestand hebt.’
Niet elke verkoper is gelijk, ontdekte hij. ‘We hadden geen relatiemanager nodig, maar iemand die partnerschappen opbouwt.’ Hoewel het personeelsbestand inmiddels bijna twintig medewerkers telt, vindt hij het kiezen van het juiste team nog steeds een van de moeilijkste aspecten van het opschalen van het bedrijf. ‘Waar willen we naartoe, en welk type persoon past daarbij?’
Hendrikx had al snel door dat Loop Biotech, om echt te kunnen groeien, internationaal moest gaan. ‘We maken geen granolarepen die je op elk moment van de dag kunt verkopen. De meeste mensen maken – als ze geluk hebben – zo’n vijf uitvaarten in hun leven mee en zijn daarnaast niet veel bezig met de dood. De kunst is om top of mind te zijn als dat wel gebeurt. We bouwen nu in veel landen tegelijk, zodat we straks in al die markten parallel kunnen groeien.’
Eerste zwarte maand
Inmiddels heeft Loop Biotech al ‘duizenden families mogen helpen’. Hoeveel mensen al hun laatste rustplaats in de paddenstoelenkisten en -urnen hebben gevonden, laat hij in het midden. ‘Dat vind ik niet gepast. Het gaat wel over mensen.’
Hoe dan ook, de onderneming groeit snel: sinds de oprichting verdubbelt de omzet elk jaar. Hendrikx: ‘Het kan me niet snel genoeg gaan.’ Winstgevend is Loop Biotech nog niet. In 2024 boekte de onderneming een verlies van 1,2 miljoen euro, blijkt uit de meest recente jaarrekening. Dat werd ten laste gebracht van de reserves, waardoor het eigen vermogen eind 2024 negatief was: 2,9 miljoen euro.
Inmiddels ziet de jaarrekening er volgens Hendrikx heel anders uit. ‘Ik kan wel zeggen dat we toen meer hadden kunnen besparen. In het begin waren we zoekende, nu zijn de kosten onder controle en werken we aan gezonde marges.’ Lachend: ‘We zijn een ‘echt’ bedrijf geworden.’
Dat begint zich ook in de cijfers af te tekenen: ‘Dit jaar hebben we voor het eerst een zwarte maand gedraaid. Even het hoofdje boven water.’ Een belangrijke mijlpaal. ‘De maand daarop was weer rood, maar we hebben nu bewezen dat winstgevendheid binnen bereik ligt. Nu moeten we die lijn structureel doortrekken.’
Vergelijkbare berichten
- Jeroen Dijkstra Aangesteld: Nieuwe Directeur van Delft Fringe Festival!
- Goes Basisschool haalt recordbedrag op: Nieuwe waterton dankzij topdonaties!
- Roel Funcken verlaat Delft Fringe Festival: Lees hier waarom!
- Zeldzame ‘bloedmaan’ betovert 3 miljard kijkers: Bekijk de beste foto’s van de totale maansverduistering!
- 300 jaar oude verzegelde crypte geopend na instorting grond: Ontdekking in historische Engelse kerk!
Anika schrijft over tuinieren, natuur en ecologie. Ze deelt praktische tips en seizoensgebonden inspiratie voor elke tuinliefhebber. Haar stukken combineren vakkennis en passie, met oog voor biodiversiteit, duurzaamheid en welzijn. Ze moedigt lezers aan om bewuster en groener te leven, te starten in eigen tuin.